香巧见环境安定些了，渡船也恢复了摆渡，来往行人慢慢增多，不愿再拖累王老宽一家，就把小吃店又张罗起来。有人带头，过去的饭店、酒馆、茶棚、烟摊儿也一个接一个重新开张了，渡口又热闹起来。

    这天一早，香巧刚捅开火，水生上穿空心破棉袄，下穿防水皮衩裤走上堤来。

    “水生叔，这么早就来了？”香巧离老远就打招呼。

    “在家也是凉锅冷灶的，还不如出来溜达溜达，暖和。”水生双手插在破棉袄袖子里，身上微微打着颤。

    香巧望着水生穿的皮衩，同情地说：“这么冷的天，还要下河，怎么受啊！”

    水生无奈地苦笑笑：“这就是命！谁不想穿得暖暖和和，躺在家里吃香的喝辣的？爹娘没给那个福份。”

    河沿儿渡口自古以来就没有码头，木船只在河心的深水处摆渡，两岸浅滩靠跳板衔接，跳板不够长，就得船工下水，过人背人，过货背货。早年间船工们有个陋习，即“有礼的街道，无礼的河道”，夏景天为了省裤子，就赤条条光着屁股，不管青春少妇，还是弟妹小姨子，百无顾忌。女人要过河，也只得让光屁股的船工背来背去。有那嘎咕的船工就借机抠抠摸摸，占女人便宜，被占了便宜的女人出于害羞，也不敢声张，只能哑巴吃黄连。据说清朝某年，一个官员在京城谋得固安知县职位，携眷赴任。夫人在轿车里见河边这般情景，哭哭啼啼哪肯下车？知县也觉得这光景太伤风化，更觉得自己丢了颜面，便派人唤来船头大加训斥。不想船头还未说话，一群光屁股船工竟爬上岸来，光溜溜跪在县官面前，有的说家贫无力买布匹；有的说穿裤子容易出危险；更有的说此风俗自古传下，不能更改，恳求大老爷恩典。知县口中大骂“刁民”，却也无法。相持半日，知县为了保住官体，只得拿出银两，命船工们穿上裤子。哪料知县到得县衙没几天，他的父亲又受到侮辱。那天，老太爷带着管家来到渡口，李家船头见是个阔主儿，便强加船钱。老太爷觉得在儿子的治下，哪能服软？两边就吵骂起来。情急之下，老太爷端出儿子：“我是知县的爹！”不想船头更横：“你是知县的爹？我是知县的爷爷！”老太爷本来是要依仗儿子作威作福的，却遭此羞辱，当即气得胡须乱颤，浑身发抖，手指口张，一个字也说不出。管家见状，知道争也无益，连忙如数奉钱。来到县衙，知县闻报，急忙趋出迎接。老太爷一脸铁青，甩下一句：“甭接我，接你爷爷去！”竟进后堂去了，闹得知县一头雾水。管家说明原委，知县不由勃然大怒，就要发签拿人。但随即就冷静下来。他知道地方上的关系盘根错节，自己独身一人，孤掌难鸣，还是少惹是非为妙。即发出告示，贴在渡口大树上，严令船工不许光腚，不许勒索行人，否则严惩不贷。船头也怕把事闹大，就提高些“船份儿”，让船工们买条裤衩穿上。又在船工们的强烈要求下，给每人置了一条连脚的胶皮衩裤，天冷时套在衣服外面。这皮衩高到腰际，水浅时确实管用，水深时水钻进皮衩浸湿裤子，又重又冷更难受。河沿儿的船工大多没有土地，全凭微薄的“船份儿”过日子。也许是在风口浪尖上讨生活，也许是日子过于寒苦，船工们大都变得凶狠野蛮，遇到有油水的客商，上船时收一份钱，船到河心，再收一次钱。遇有不给的，就以“扔下河去喂王八”相威胁。在波涛汹涌的大河中，谁不害怕？只得心里骂着八辈祖宗掏钱买命。久而久之，恶名远播，南来北往的客商，提起河沿儿渡口人人色变。清时《固安县志》曾载一进京举子写下的诗句，名曰《永定河凌泛观渡》，将渡河情景描摹得淋漓尽致：

    昨夜有客市金钱，

    驱车满载关中绵。

    不知客从何处来，

    纷纷车马河岸排。

    我闻舟子索渡钱，

    面目狰狞恶声喧。

    行客不敢或违拗，

    为囚仰吏殊堪怜。

    世上终究好人多，为非作歹的到底是少数，水生就是这好人中的一个。他觉得人活着都不容易，不能损人利己；他觉得人要活的有骨气，不能为几个小钱让人看不起。他只规规矩矩拿他的“份儿”钱，所以他家的日子就更加艰难。

    香巧见水生那凄凄苦苦的样子，心里很不是滋味。水生和顺子原是同一条船上的，顺子出事那天，水生碰巧去给病老婆抓药。事后几次流着泪说，他对不起顺子，当时要是他在场，可能就出不了那样的事，让香巧非常感动。香巧开小吃店，常受坏人骚扰，水生也是她的保护者之一。

    北风嗖嗖地刮着，尖得能钻透人的骨头。香巧见炉火上来了，忙坐上油锅，招呼水生：“水生叔，快来烤烤火。我先给你炸俩油饼，吃了暖和暖和。”

    水生走上前，伸出双手在炉火上烤着，咝咝哈哈地说：“冷点儿能忍，就怕封河。封了河，船停摆，我一家大小可就绳系脖子啦。”

    香巧不再说话，从和好的面团中揪出两个面疙瘩，在案板上摁平，用擀面杖擀薄，再用菜刀在中间拉出两条口子，拎起来，平展展顺进油锅里。翻了几个过儿，用铁筷子挑起来，放在柳条浅子里，递到水生面前：“水生叔，趁热吃！时间紧，面没醒透，油也不热，炸出的东西色气不好，凑合吃吧。”

    水生冻白的脸泛红了：“这……”

    “水生叔，别不好意思，你平日帮我帮得多了。你先吃着，我再炸点儿，呆会儿给婶子和孩子们带回去，只当今天没开张！”香巧豪爽地说。

    两人正说得热乎，柳芽背着一筐头枯树枝走过来。