茶是中国传统文化的经典，中国人对茶情有独钟。“茶”字产生较晚，茶字的前身是“荼”。长期以来，人们对“荼”的含义，有多种解释，但其含有茶义是确定无疑。当初这种叫苦荼的即原生茶树。由于“荼”字歧义，在使用上带来不便，随着后世茶叶生产的发展和饮料的普及，客观上需要有一个确定的新字来代替它，此即后来的“茶”字，一直沿用至今。从荼到茶，何时少了一笔的呢？那是唐代开元年间，编了一部《开元文字音义》，由唐玄宗作序，书中改“荼”为“茶”。陆羽撰写《茶经》时，一律写作“茶”。

　　“茶”字由草字头、“人”及“木”字三部分构成，“人”字在草字头之下，“木”字之上，意为人在草木间，孰能不喝茶，也表示引导人类回归大自然。

　　“茶”字象征着长寿。1983年，冯友兰（1895-1990）先生与金岳霖（1895-1984）先生都到了八十八岁，冯先生撰了一副联，贺金先生寿，上联便是“何止于米相期以茶”。“米”字可分解为八十八，故八十八岁又称为“米寿”。“茶”字可拆解为廿和八十八，故一百零八岁称为“茶寿”。这是对金先生的祝贺，并以茶寿相期。

　　“芳茶冠六情，溢香播九区。”这是古代诗人对茶叶的高度评价。唐代诗人白居易升任东都洛阳，元稹写了一首以《茶》为题的宝塔形送别诗：“茶， 香叶，嫩芽。慕诗客，爱僧家。碾雕白玉，罗织红纱。铫（音掉）煎黄蕊色，碗转曲尘花。夜后邀陪明月，晨前命对朝霞。洗尽古今人不倦，将知醉后岂堪夸。”这首诗从自然可见的茶叶外形描写起，生发到茶道的意境和诗人的心态，从茶自身视角以拟人化手法写它与外界关系。“碾雕”与“罗织”则写茶叶的炒制与筛选步骤，“铫煎”与“碗转”两句，写出“铫子”煮茶、用“碗”转动漂去水面上的茶沫尘花之类。末四句是全诗题旨所在，“夜后”与“晨前”说茶与晨昏相伴，与朝霞明月相处。最后两句，点出茶道最高理想境界是：既能够“洗尽古今”，又能展望“醉后”的未来。

　　茶是人们心中纯洁、美好的象征，正如女子象征着人类生生不息的未来。人们年复一年地采摘着洋溢青春和生命的绿色的茶，啜饮品尝与爱情的辛涩和芳香，正是因为茶如女人。从唐朝开始，茶便作为少女的美称。据李济翁《资暇集》记载，公主，郡主当时就被称为“阿茶子”。钱钟书《谈艺录》以为“茶”是“姹”的音转，因为《说文解字》；“姹。少女也。”金代元好问《德华小女五岁能诵余诗数首以此诗为赠》：“牙牙娇语总堪夸，学念新诗似小茶。”唐人以小茶为小女美称。后以“茶茶”为少女的昵称。明朱有燉《元宫词》：“进得女真千户妹，十三娇小唤茶茶。”到了元代，茶作为女子名已是很普遍的事了。如《水东日记》有“孙女五：小茶、三茶、增茶、顺茶、相茶”的记载。而国外把茶与女子联系在一起的例子，最有名的大约就要算“茶花女”了。

　　（止敬）