新疆细毛羊研发始于上世纪30年代。1934年，新疆从苏联高加索引进种公羊，在迪化种畜场（今乌鲁木齐南山种畜场）用其与新疆哈萨克羊和蒙古羊进行杂交。1939年，育种工作由迪化种畜场迁往伊犁种羊场（今新疆巩乃斯种羊场）。经过8年的杂交横交，于1947年全部进入自群繁育，当时称这种羊叫“兰哈羊”。

　　1949年，新中国成立后，党和政府对巩乃斯种羊场及该场“兰哈羊”相当关注，采取许多措施使羊的体形体貌趋于整齐。从而使细毛羊得以传承。

　　后来，国家农业部于1954年3月20日批准巩乃斯种羊场的细毛羊为中国第一个细毛羊新品种，命名为“新疆毛肉兼用型细毛羊”，简称“新疆细毛羊”；同时废弃“兰哈羊”称谓。 

　　由于新疆细毛羊具有结实的体质、良好的放牧能力，对多变的生态环境有广泛的适应性，并能保持原产地的体重、产毛量及繁殖能力，因而国家极为重视，将其推广至全国，掀起了全国细毛羊品种改良热潮。新疆细毛羊在新疆军垦细毛羊、东北细毛羊、内蒙古细毛羊、甘肃高山细毛羊繁育中都起过父本的作用，在后来育成的中国美利奴羊（新疆型）中起过母本作用。

　　为了进一步提高新疆细毛羊的品质，我国于1972年从澳大利亚引进了价格昂贵的30只美利奴种公羊，将其分配给新疆等全国4个种羊场，用来改良新疆细毛羊及其它低产羊毛品种。经过14年的繁育，1985年，中国细毛羊新品种培育成功，其品质比原新疆细毛羊有极大提高，羊毛净毛量平均每只3.98公斤，毛长10.39厘米，剪毛后体重平均45.68公斤，净毛率平均61.84%。国家将其正式命名为“中国美利奴羊（新疆型）”。1985年，新疆巩乃斯种羊场就培育出9161只“中国美利奴羊（新疆型）”，后来向全国13个省区输出近2.9万只，以种羊增加的净毛产量及提高羊毛品质等级计算，获得的经济效益达1.2亿元。